Eerste nachttrein uit Berlijn aangekomen in Nederland, vanaf 2024 ook naar Praag

Sinds vrijdag is Nederland een nachttrein rijker. Voortaan rijdt er drie keer per week een nachttrein tussen Brussel, Amsterdam en Berlijn. De trein wordt verzorgd door de Nederlandse start-up European Sleeper, die na een lange zoektocht naar rijtuigen de treindienst eindelijk kon introduceren. Het spoorbedrijf verwacht dat de nachttrein vanaf medio april 2024 verlengd kan worden tot Praag.

Alles weten over European Sleeper? Check deze pagina over de nachttrein naar Praag. Je kunt via Treinrondreis ook een stedentrip naar Praag boeken.

Videoverslag: Mee met de eerste trein

Uitdagingen

European Sleeper had eigenlijk vorig jaar al plannen om een nieuwe treinverbinding te realiseren tussen Brussel en Praag. In eerste instantie slaagde het bedrijf er destijds niet in om lig- en slaaprijtuigen te bemachtigen. Na een lange zoektocht is dat nu gelukt. Alhoewel het oude rijtuigen zijn – de oudste komen uit 1955 – zijn ze in goede staat.

“Het is voor ons een belangrijke mijlpaal dat we na een lange voorbereidingsperiode daadwerkelijk kunnen gaan rijden” vertelt mede-oprichter Chris Engelsman donderdagavond tijdens de eerste rit aan Treinreiziger.nl. Het spoorbedrijf kreeg direct te maken met de nodige uitdagingen. Door werkzaamheden was het startstation gewijzigd van Berlijn Hauptbahnhof naar Berlijn Gesundbrunnen en moest de trein via Bremen (zonder stop) naar Nederland rijden.

“Ook vandaag waren er problemen die we moesten oplossen en hebben opgelost” vertelt Engelsman tijdens de lancering. Hij doelt daarmee op enkele toiletten die gerepareerd moesten worden. Bij het vertrek in Gesundbrunnen wist ook een dronken dakloze man in de trein te glippen. De trein maakte elders in Berlijn daarom een extra stop om de man te laten uitstappen.

Brussel – Amsterdam – Berlijn

Vrijdagochtend is de eerste trein – een klein half uur later dan gepland – aangekomen in Nederland. Van Berlijn stopt de trein in Deventer, Amsterdam Centraal, Roosendaal en Antwerpen Centraal. Vrijdagavond zal de eerste trein vanuit Brussel richting Berlijn vertrekken. De trein zal dan ook stoppen in Den Haag en Amersfoort. European Sleeper had graag ook richting Brussel in die stations gestopt, maar dat paste niet in de dienstregeling.

De eerste trein die vrijdag vanuit Brussel naar Berlijn zal vertrekken is helemaal volgereserveerd. Engelsman: “Vanwege de grote vraag zetten we vrijdag twee extra ligrijtuigen en een extra slaaprijtuig in” vertelt Engelsman. De Belgische minister voor mobiliteit, Georges Gilkinet, zal bij het vertrek van de trein aanwezig zijn.

Britse en Belgische markt

European Sleeper is niet ontevreden hoe de verkoop verloopt. “Het ziet er goed uit. Natuurlijk moeten we nog een boel meer kaartjes verkopen, maar de eerste maanden van de verkoop zijn goed gegaan” legt de mede-initiatiefnemer uit. Wel heeft de focus de afgelopen periode gelegen om de laatste operationele zaken eerst te regelen. “Daardoor hebben we nog wat achterstand met de marketing en sales”.

De nachttrein blijkt vooral erg populair vanuit Brussel. “We zien meer dan dat wij dachten vanuit Brussel. En veel vanuit het Verenigd Koninkrijk” concludeert Engelsman. De initiatiefnemer van European Sleeper heeft daarvoor wel een verklaring: de toegevoegde waarde is voor de Britse markt heel groot. Overdag duurt de treinreis zonder vertraging al snel 11,5 à 12 uur en moet er minimaal twee keer worden overgestapt. Engelsman: “Overdag duurt het heel lang, en met de nachttrein wordt het opeens aantrekkelijk. Anderhalf uur met de Eurostar naar Brussel, even eten en vervolgens slapend naar Berlijn”.

De Duitse markt is voor European Sleeper momenteel nog het meest uitdagend om te bereiken. “Die markt is nog traditioneler. Daar zijn veel meer mensen nog gewend om hun reis via bijvoorbeeld een reisbureau te kopen.”

Interrail

De ticketverkoop loopt nu vrijwel exclusief via European Sleeper, en via een aantal partners. De bedoeling is echter dat de trein ook verkocht gaat worden via bijvoorbeeld NS International. Engelsman: “NS is ook heel enthousiast over onze nachttrein, en die willen ze graag gaan aanbieden. Maar het moet ook in hun planning ingepland worden om de technische aansluiting te realiseren. Wellicht wordt dat eind van het jaar gerealiseerd.”

Ruim voor die tijd is het de bedoeling dat treinreizigers met een Interrail Pass van de European Sleeper nachttrein gebruik kunnen maken. “Ik kan geen harde garanties geven, maar de verwachting is wel dat deze zomer Interrailers nog gebruik kunnen gaan maken van onze nachttrein.” Voor de nachttrein zal wel een nader te bepalen toeslag gelden.

In 2024 door naar Praag

Het oorspronkelijke plan van European Sleeper was een nachttrein naar Praag te realiseren. Die wens is er nog steeds. Dit jaar is dit niet gelukt vanwege capaciteitsproblemen in het Elbedal (Dresden – Bad Schandau). Lange periodes is hier slechts één spoor beschikbaar, waardoor de spoormaatschappij alleen naar Praag de gewenste dienstregeling kon krijgen.

Voor 2024 zijn de vooruitzichten gunstiger. Engelsman: “Tot eind maart is er maar één spoor door het Elbe-dal, daarna zijn er gewoon weer twee. Daardoor is de verwachting dat we in 2024 kunnen doorrijden.” Tussen augustus en oktober verwacht European Sleeper daar definitief duidelijkheid over te krijgen.

Doorrijden naar Praag is om meerdere redenen voor de Nederlandse startup zeer gewenst. Allereerst is de verwachting dat doorrijden naar Praag meer inkomsten genereert. De toegevoegde waarde van de trein neemt dan ook voor de Nederlandse markt toe. Maar bovendien: tussen Brussel en Berlijn krijgt European Sleeper er een concurrent bij. De Oostenrijkse Spoorwegen willen een dagelijkse Nightjet Brussel – Berlijn lanceren. “Dat vinden we niet fantastisch, dat is een extra reden om naar Praag te gaan rijden.”

Barcelona

Ondertussen is Eruopean Sleeper ook bezig met het opzetten van een nachttrein naar Barcelona. De hoop is dat die trein tegen 2025 of 2026 kan gaan rijden. “We willen daar eigen – tweedehands – rijtuigen voor kopen en die vervolgens renoveren. De rijtuigontwerpen zijn er. Logischerwijs gaan we begin 2025 een dergelijke trein starten. We liggen nu op schema, maar het kan ook dat het wat later wordt”.

In Beeld: de eerste nachttrein Berlijn – Amsterdam – Brussel