Eerste Eurostar (bijna leeg) vertrokken naar Londen

Maandag is de eerste reguliere Eurostar van Amsterdam via Rotterdam naar Londen vertrokken. Door het coronavirus was het allerminst druk: naar schatting 50 reizigers hebben van de eerste trein gebruik gemaakt. En dat terwijl de trein 900 zitplaatsen heeft.

Vrijwel leeg vertrokken

Na jaren van uitstel was het vandaag toch zover: een directe trein tussen Nederland en Londen is een feit. De trein had eigenlijk al per 30 april van start zullen gaan. Dat ging toen vanwege het coronavirus niet door. Het is een serieus scenario geweest om opnieuw de start nu uit te stellen, vertelt implementatiemanager Jet van de Kar van NS International. “Maar we willen laten zien dat het ons serieus is”, vertelt ze bij vertrek van de eerste Eurostar aan Treinreiziger.nl.

De eerste trein is nu vrijwel leeg vertrokken. Volgens een ingewijde gaat het om 25 reizigers uit Amsterdam en 17 uit Rotterdam. Eurostar wil de aantallen niet bevestigen, omdat het bedrijf nooit reizigersaantallen voor een specifieke trein bekendmaakt. Had de trein ook niet in april kunnen starten, nu er toch amper reizigers zijn? “Nee”, zegt Van de Kar. “We zaten toen nog in het testprogramma, dat hebben we toen niet kunnen afmaken.” Bovendien was er een verdrag nodig om de Eurostar te kunnen laten starten, dat werd pas in juli ondertekend.

Veiligheidsprocedures

De Eurostar naar Londen vraagt wat dat betreft veel meer voorbereiding dan een reguliere trein. Reizigers die naar Londen willen moeten in Amsterdam en Rotterdam inchecken in een speciale terminal. Daarvoor is de Marechaussee en de UK Border Force in beide stations aanwezig. Om te voorkomen dat andere reizigers stiekem in de trein glippen wordt het perron gedeeltelijk afgesloten, daar zorgen zo’n 20 beveiligers voor (circa tien in Rotterdam en circa tien in Amsterdam). Van een volledige afsluiting is geen sprake: de helft van de trein is zonder check-in toegankelijk. Die reizigers moeten echter in Brussel de trein verlaten.

De trein heeft in Brussel daarom ook een vrij lange stop (27 minuten). Die tijd is nodig om te controleren of het perron en het Brusselse deel van de Eurostar leeg is. Daarna kunnen de in Brussel ingecheckte reizigers instappen.

Concurrentie met vliegtuig

De bedoeling is dat de directe Eurostar naar Londen een concurrent wordt voor het vliegtuig. Bij de start zal de trein nog niet direct een serieuze concurrent zijn: de Eurostar rijdt voorlopig twee keer per dag en niet in het weekend. Ter vergelijking: vandaag vertrekken er 13 vluchten naar Londen vanuit Schiphol. Qua reistijd kan de trein het redelijk opnemen tegen het vliegtuig. De reistijd vanuit Amsterdam naar hartje Londen is iets meer dan vier uur, vanuit Rotterdam 3,5 uur. Daar bovenop komt nog ten minste een half uur voor de check-in. Het vliegtuig is weliswaar sneller, maar door het voor- en natransport en de geadviseerde check-in tijd van twee uur is de reistijd toch redelijk vergelijkbaar.

Eurostar heeft grote verwachtingen van de trein naar Londen. “Met jaarlijks meer dan 4 miljoen reizigers tussen Londen en Amsterdam is de markt even groot als die tussen Londen en Parijs ten tijde van de introductie van Eurostar in 1994”, brengt Eurostar in herinnering. Na de introductie van de Eurostar tussen Londen en Parijs is er veel veranderd. “In de afgelopen drieëntwintig jaar (citaat 2018, red.) is de markt voor reizen tussen Londen en Parijs meer dan verdubbeld, doordat reizigers in toenemende mate kiezen voor de hogesnelheidstrein in plaats van het vliegtuig.” Op dat scenario mikt Eurostar ook voor Amsterdam – Londen.

Eén van de eerste reizigers is James Yuen. Hij studeert in Nederland en reist nu naar het Verenigd Koninkrijk voor familiebezoek. Normaal gesproken neemt hij naar de meeste bestemmingen het vliegtuig. “De Eurostar vind ik beter voor het milieu en ook veiliger tijdens corona. Op vluchten wordt afstand houden niet gehandhaafd. Deze trein is vrij leeg en ik kan met gemak 1,5 meter afstand houden”, vertelt Yuen. Hij vult aan: “Het is een comfortabel alternatief voor het vliegtuig.”

Na 7 jaar wachten

De plannen voor de Eurostar werden ruim 7 jaar geleden gepresenteerd: vanaf december 2016 zou de Eurostar gaan rijden. Door tal van oorzaken liep het anders: de eerste Eurostar van Londen naar Amsterdam kon al per april 2018. Maar van Amsterdam naar Londen bleef een directe verbinding uit, vanwege het ontbreken van een van een verdrag tussen de betrokken vier landen die de Eurostar aan doet. Nu alles rond is, kan de treindienst eindelijk van start gaan, maar blijven de reizigers grotendeels weg door het coronavirus. Maar de hoop is er nog steeds dat het aantal reizigers in de toekomst fors zal groeien.

De eerste Eurostar Londen – Amsterdam (2018)