Drielandentrein officieel ingehuldigd met openingsrit tussen Aken, Maastricht en Luik

Na vijf jaar verbindt de Drielandentrein van Arriva eindelijk daadwerkelijk drie landen. Zondag pendelt de eerste trein met passagiers tussen Luik, Maastricht en Aken, maar woensdagmiddag kregen belangstellenden alvast een preview. Helemaal vlekkeloos ging dat nog niet.

Wethouder Jos Custers van de gemeente Eijsden-Margraten kan zijn geluk niet op als de eerste officiële Drielandentrein na tweeën station Eijsden binnenrijdt. De nieuwe verbinding van Arriva betekent veel voor het grensdorp in Zuid-Limburg. De afgelopen jaren moest Eijsden het doen met een aftands Belgisch boemeltje dat eens per uur van Maastricht naar Luik pufte. Tussen 2006 en 2011 werd het station zelfs helemaal gesloten, omdat de intercity van Maastricht naar Brussel te lang was voor de perrons.

Maar vanaf zondag zien de Eijsdenaren ieder uur een moderne Arriva-trein door hun dorp rijden. De Drielandentrein verbindt vanaf dan het Belgische Luik, Maastricht in Nederland en het Duitse Aken met elkaar. Tegelijkertijd investeert de gemeente in 800 nieuwe woningen rond het stationsgebied, dat nu nog gedomineerd wordt door grauwe zinkfabrieken. “Die huizen komen hier mede dankzij deze nieuwe trein”, zegt Custers enthousiast. Voor Eijsden is de Drielandentrein ook het startschot van een nieuwe bloeitijd in de zuidelijke helft van het dorp.

Vurig gewenst

Zo blijkt wel dat de Drielandentrein vurig gewenst is op het traject waar hij de voorbije vijf jaar nog níet reed. In 2019 werd, toen al enigszins vertraagd, de verbinding Maastricht-Aken geïntroduceerd. Dat was niet wat Arriva voor ogen had toen twaalf jaar geleden de eerste plannen werden gesmeed voor de LIMAX (Liège-Maastricht-Aachen-Express). Maar België deed moeilijk over het gebrek aan ERTMS-ondersteuning in de nieuw gekochte FLIRT-treinen van Stadler. In 2022 werden alle tricourant-treinstellen (geschikt voor de drie systemen en bovenleidingspanningen op het traject tussen Luik en Aken) voorzien van dat Europese beveiligingssysteem en konden de testritten in België beginnen.

Dat de beoogde indiensttreding van de Drielandentrein op 9 juni niet gehaald werd – het spoor tussen Maastricht en Visé werd in mei geteisterd door noodweer en overstromingen – is in die zin tekenend voor het moeizame traject dat de trein heeft afgelegd voor hij daadwerkelijk tussen drie landen kan pendelen. Voor Arriva-regiodirecteur Michiel Cusell is het een mooie mijlpaal, vertelt hij tijdens de openingsrit in het Nederlands, Duits én Frans. “Samen met de gedeputeerde en de ministers aan Duitse en Belgische zijde hebben we hard gewerkt om dit mogelijk te maken”, zegt hij. “Het is niet alleen belangrijk voor het openbaar vervoer, maar ook een symbool van internationale samenwerking.”

Overdracht

Die samenwerking wordt bij aankomst van de trein in Maastricht nog extra benadrukt met een officiële ‘overdracht’ van de trein tussen de conducteurs van Arriva en de NMBS. Dat de eerste officiële rit direct flink vertraagd in de Limburgse hoofdstad arriveert en een overstap op een ander treinstel noodzakelijk blijkt, mag de pret niet drukken en de twee conducteurs poseren uitgebreid met de symbolische sleutel.

Toegankelijk

De Drielandentrein is niet alleen cruciaal voor een snelle verbinding binnen de Euregio Maas-Rijn, waar bijna vier miljoen mensen wonen. Ook de toegankelijkheid van de Stadler FLIRT-treinen is een langgekoesterde wens van mensen met een beperking die tussen Maastricht en Luik reizen. Dat daar nu Arriva-treinen met gelijkvloerse instap rondrijden, is voor België zelfs een primeur: geen van de NMBS-treinen, zelfs de gloednieuwe M7-rijtuigen, heeft een rolstoelvriendelijke entree. Het toilet is ook geschikt voor mensen in een rolstoel en voor mensen met een visuele beperking zijn handgrepen in de trein voorzien van een contrastvlak. Voor die groep hebben priority seats een reliëfvlak, zodat snel duidelijk is waar ze kunnen zitten. Onderweg is te zien dat stations langs de route, zoals Visé, in rap tempo worden aangepakt om de toegankelijkheid te verbeteren.

Ook in Luik moet de ceremonie iets versneld plaatsvinden door de opgelopen vertraging. Daar benadrukt federaal minister Georges Gilkinet dat de trein het toonbeeld is van vlot en duurzaam reizen. “Met de Drielandentrein kun je in Luik overstappen op treinen naar Parijs, of in Aken naar Berlijn. Vanuit hier is het zelfs een kort ritje naar de trein naar Londen”, zegt hij. De blauw-witte Arriva-trein is een opvallende verschijning onder de imposante stationskap van Liège-Guillemins, waar normaal alleen het witgrijs van de NMBS en ICE’s en af en toe een rode Thalys te zien zijn. Vanaf maandag rijdt Arriva hier als eerste commerciële vervoerder.

Nog geen ov-chipkaart

Vanaf zondag 30 juni dus, dan zijn de oude NMBS-boemeltjes verleden tijd op de lijn tussen Maastricht en Luik en kun je rechtstreeks met Arriva van België, via Nederland, naar Duitsland reizen. Wie direct van Luik naar Aken wil, doet er echter beter aan om de directe trein tussen die twee steden te nemen, die is een halfuur korter onderweg. Reizen met een uniform ticketsysteem is voorlopig ook nog niet mogelijk, tenzij je een Euregio-dagkaart à 21,70 euro koopt. Reizen met de ov-chipkaart kan al wel naar Herzogenrath en Aken, maar op de Belgische stations staan de vereiste paaltjes nog niet. Arriva meldde al eerder aan Treinreiziger.nl dat het bedrijf hard werkt om dat zo snel mogelijk te realiseren. Tot die tijd koop je voor het Belgische traject je tickets bij de NMBS, check je tussen Eijsden en Maastricht in bij NS en kun je tussen Maastricht en Aken reizen met Arriva.